ZARAGOZA, 4 Oct. - Investigadores de la Universidad de Zaragoza (UZ) han descubierto una terapia eficaz contra los tumores de pulmón utilizando una vacuna viva de la tuberculosis, conocida como BCG.

La vacuna BCG, que lleva un siglo en uso, es actualmente la única vacuna disponible contra la tuberculosis. Además, desde hace más de 40 años, se utiliza como tratamiento de primera línea para el cáncer de vejiga no invasivo de alto riesgo debido a su capacidad para estimular el sistema inmunológico contra los tumores.

A lo largo de su trayectoria, la vacuna BCG ha sido probada en varias ocasiones como inmunoterapia para diferentes tipos de cáncer, como la leucemia, el melanoma o el pulmón, pero sin éxito.

En un estudio publicado en la revista Nature Communications, el equipo de investigadores de la Universidad de Zaragoza liderado por Nacho Aguiló describe la importancia de modificar la forma en que se administra la vacuna BCG para aumentar su eficacia contra los tumores de pulmón.

El estudio muestra que la administración intravenosa de BCG aumenta significativamente la supervivencia de los ratones en diferentes modelos de cáncer de pulmón. Además, este efecto protector es especialmente evidente cuando se combina la vacuna BCG con inhibidores de punto de control, como la molécula anti-PD-L1, una de las inmunoterapias más utilizadas en oncología. En algunos modelos tumorales, esta combinación conduce a la curación de aproximadamente el 50% de los animales, sin ningún rastro de tumor en los pulmones al final del experimento.

El equipo de investigación liderado por Nacho Aguiló ha estado estudiando el uso de vacunas de tuberculosis como inmunoterapia en modelos preclínicos de cáncer durante años. Este estudio forma parte de la tesis doctoral de Eduardo Moreo, primer autor del estudio, cuyo objetivo era desarrollar modelos experimentales de cáncer de pulmón para probar la vacuna BCG administrada por vía intravenosa.

El cáncer de pulmón, estrechamente vinculado al tabaquismo, es uno de los más comunes en todo el mundo y causa la mayor mortalidad relacionada con el cáncer, con aproximadamente el 25% de las muertes atribuidas a esta enfermedad. A pesar de los avances en los tratamientos de inmunoterapia, la supervivencia global de los pacientes de cáncer de pulmón a los 5 años del diagnóstico sigue siendo baja, inferior al 30%.

Esto se debe en parte a la resistencia de los tumores a los tratamientos. Es común que las células tumorales desarrollen mecanismos de inmunosupresión que limitan la efectividad de la inmunoterapia actual basada en inhibidores de punto de control.

Los resultados de este estudio demuestran que la administración intravenosa de BCG evita estos mecanismos de resistencia tumoral, volviendo a sensibilizar a los tumores a la acción de los tratamientos de inmunoterapia que se utilizan en la clínica. Esto se debe a que el mecanismo de acción de BCG es complementario a estas terapias actuales.

BCG activa diferentes tipos de células del sistema inmunológico que son importantes en la inmunidad contra los tumores, como las células NK y los linfocitos T citotóxicos. Estas células son responsables de la eliminación de las células tumorales. La presencia de células citotóxicas más activadas en presencia de BCG dificulta que los tumores eviten su acción antes de ser eliminados.

En cuanto a la seguridad de la administración intravenosa de bacterias atenuadas, es fundamental demostrar que esta estrategia es segura. El estudio demuestra que BCG intravenoso es bien tolerado en ratones, sin signos de toxicidad aguda o crónica.

Este estudio, coordinado por la Universidad de Zaragoza, ha contado con la colaboración de distintos grupos de investigación y el apoyo de la Asociación Española Contra el Cáncer.